Травянистыми многолетниками называют многолетние растения, надземные части которых не деревенеют, как это происходит у деревьев и кустарников, а деревянистыми многолетниками все остальные растения. Термин «многолетнее растение» чаще всего применяют именно к травянистым многолетникам, так как деревья и кустарники всегда многолетние.
Если многолетнее растение цветёт и плодоносит лишь один раз на последнем году жизни, то такое растение называют монокарпик. В противоположность, если многолетнее растение цветёт и плодоносит несколько раз за жизнь, то такое растение называют поликарпик. Большинство травянистых многолетников являются поликарпиками.